一般的なボールベアリングは、内輪と外輪の軌道、キャリアによって隔てられた複数の球状要素、そして多くの場合、汚れの侵入を防ぎグリースを保持するためのシールドやシールで構成されています。取り付け時には、内輪はシャフトに軽く圧入され、外輪はハウジング内に保持されます。純粋なラジアル荷重、純粋なアキシャル（スラスト）荷重、およびラジアル荷重とアキシャル荷重の複合荷重に対応する設計が用意されています。

ボールベアリングは点接触式と説明されます。つまり、各ボールは軌道面のごく小さな部分（理論上は一点）で接触します。ベアリングは、ボールが荷重ゾーンに出入りする際に生じるわずかな変形が材料の降伏点を超えないように設計されています。荷重がかかっていないボールは元の形状に戻ります。ボールベアリングの寿命は無限ではありません。最終的には、疲労、剥離、またはその他のさまざまな原因で故障します。ベアリングは、一定数の回転後に故障することが想定される耐用年数に基づいて統計的に設計されています。

メーカー各社は、標準内径サイズの範囲で4種類のシリーズからなる単列ラジアルベアリングを提供しています。アンギュラコンタクトベアリングは、一方向の軸方向荷重に耐えるように設計されており、2つ重ねて使用することで、二方向のスラスト荷重にも対応できます。

軸とベアリングのアライメントは、ベアリングの寿命に大きく影響します。より高いミスアライメント許容度が必要な場合は、自動調心ベアリングが使用されます。

ラジアル荷重容量を増やすために、ベアリングキャリアをなくし、レース間の空間にできるだけ多くのボールを詰め込む、いわゆるフルコンプリメントベアリングが用いられる。このベアリングは、隣接する転動体同士の摩擦により、キャリアを使用するベアリングよりも摩耗が大きい。
軸の振れが問題となる重要な用途（例えば工作機械のスピンドルなど）では、既に厳密な公差で製造されたベアリングアセンブリ内のわずかな隙間を埋めるために、ベアリングに予圧をかけることがあります。